Richard Wagner nasce a Lipsia il 22 Maggio 1813, nono figlio del giurista e attore dilettante Carl Friedrich Wagner che muore di tifo sei mesi dopo la sua nascita, a causa di ciò la famiglia si trasferisce a Dresda.

Durante l'infanzia Wagner ha un contatto assiduo con il mondo del palcoscenico, poichè sua madre aveva sposato, in seconde nozze, un attore il quale lo porta spesso con se alle prove, da qui l'amore per il teatro del musicista.

Nel 1828 Wagner torna a Lipsia dove completa gli studi. A 16 anni assiste ad una rappresentazione del "Fidelio", ne è tanto colpito che da quel momento decide di diventare musicista.

Dai disordinati studi musicali nascono le prime sonate, un quartetto d'archi e un tentativo mai completato dell'opera "Die Hochzeit".

Finalmente Wagner, nel 1830, intraprende studi più seri di musica, prende lezioni di composizione da Christian Theodor Weinlig (dirigente di un importante coro di Lipsia, Il Thomanerchor), al quale dedica la sua prima composizione "Klaviersonate in B-Dur" e, l'anno dopo, prosegue gli studi all'Università di Lipsia.



Nel 1833 ottiene la nomina a direttore del coro del teatro di Wà¼rzburg, che gli offre la possibilità di ricoprire saltuariamente le cariche di direttore di scena, di suggeritore e, successivamente, di direttore d'orchestra.

A Wà¼rzburg compone la sua prima opera "Die FeenDall' e nel 1837 diviene direttore musicale a Königsberg (l'attuale Kaliningrad), ma il teatro, costretto a chiudere per eccesso di indebitamento, coinvolge Wagner stesso che finisce pieno di debiti.

Per sfuggire ai creditori si trasferisce a Riga, dove ottiene un posto da dirigente, che perde però due anni dopo. Ancora in fuga dai creditori varca, di nascosto, il confine fra Russia e Prussia, si imbarca su una piccola barca a vela alla volta di Londra: da questo viaggio burrascoso nascerà "Il Vascello Fantasma".

In condizioni di semi-povertà, nel 1840, a Parigi, inizia ad approfondire lo studio della musica di Berlioz, completa il "Rienzi", che aveva iniziato a Riga e l'anno dopo compone "Il vascello fantasma" (L'Olandese volante). E' di questi anni l'incontro con Ludwig Feuerbach, la sua filosofia dell'ateismo e le teorie socialiste di Pierre Joseph Proudhon, che influenzarono le prime versioni dei "Nibelunghi".

Il 1842 vede il vero debutto teatrale di Wagner con l'esecuzione del "Rienzi", avvenuta a Dresda ed il successo ottenuto gli procura, l'anno seguente, la carica di Musikdirektor all'opera di corte.

Amico dell'anarchico russo Michail Bakunin, Wagner nel 1849, viene arrestato per aver partecipato ai moti rivoluzionari. Condannato a morte riesce a fuggire rocambolescamente ed a rifugiarsi a Zurigo dove si trattiene fino all'amnistia (1860).

Nel 1852 Wagner comincia a lavorare al progetto "Der Ring des Nibelungen" ("L'anello del Nibelungo"), un immenso dramma teatrale suddiviso in un prologo e tre giornate, e compone "I maestri cantori di Norimberga".



Il re Ludwig II di Baviera, suo appassionato ammiratore, dal 1864, finanzia, con una cospicua rendita, il dispendioso stile di vita di Wagner e la costruzione del Festspielhauses di Bayreuth.

Il Festspielhauses fu il primo Teatro d'Opera come lo intendiamo noi oggi, con la buca per l'orchestra, la cura per i problemi dell'acustica corretta, frutto dell'attento studio architettonico e scenico di Wagner, dove ogni anno, da fine luglio fino a fine agosto, ha luogo il Festival Wagneriano.

Il "Tristano e Isotta", messo in scena non ottiene il successo sperato, la sua musica anticipa troppo i gusti musicali che si affermeranno nel Novecento.

Anche la vita affettiva di Wagner è piuttosto burrascosa, a causa di una sua relazione extraconiugale, la moglie, la cantante Minna Planner, ottiene la separazione. Rimasto solo, dopo la scandalosa relazione di Wagner con Cosima Liszt, figlia di Franz Liszt, e moglie del celebre direttore d'orchestra Hans Von Bulowdalla , la sposerà nel 1870, ed avrà tre figli Eva, Isolde e Siegfried.

Ormai famoso ed economicamente soddisfatto Richard Wagner si dedica ad un altro progetto: la stesura del "Parsifal", che inizierà nel 1877 per concluderlo nel 1882 a Palermo.

In seguito ad un attacco cardiaco Wagner muore a Venezia il 13 febbraio 1883 nel palazzo Vendramin, dove si era trasferito con la famiglia l'anno prima e viene sepolto a Bayreuth non lontano dal teatro a lui intitolato.