Tomasi di Lampedusa nasce il 23 Dicembre 1896 a Palermo dalla nobile famiglia dei principi di Lampedusa, duchi di Palma e Montechiaro.

Il padre tenta di avviarlo alla carriera diplomatica, distogliendolo dalla passione per la letteratura e facendolo iscrivere alla facoltà di Giurisprudenza, ma viene chiamato alle armi.

Partecipa alla Prima Guerra Mondiale, è fatto prigioniero nel novembre del 1917 e, solo dodici mesi dopo, fuggito dal campo di reclusione, riesce a rientrare in patria.

Si congeda nel 1920 con il grado di Tenente e nei dieci anni successivi, effettua numerosi viaggi in Italia ed all'estero, da solo o più spesso in compagnia della madre.



Durante uno di essi, nel 1925, conosce a Londra, all'ambasciata d'Italia, la principessa Licy Wolff Stomersee, studiosa di psicanalisi, che sposerà sette anni più tardi.

Nel 1933 viene divisa l'eredità del nonno e a Giuseppe tocca solo un palazzo nel centro di Palermo. Tuttavia gli affitti sono sufficienti per vivere di rendita e perciò si dedica alla sua passione per la lettura e scrive saggi critici su vari argomenti e racconti che usciranno postumi.

Viene richiamato alle armi durante la Seconda Guerra mondiale e torna a Palermo nel 1943 quando i bombardamenti alleati distruggono il Palazzo Lampedusa e questa rimase per lo scrittore una ferita molto profonda.





Nel 1954 partecipa al grande Convegno letterario a San Pellegrino Terme, accompagnando il cugino Lucio Piccolo, che veniva presentato addirittura da Eugenio Montale.

Ha occasione di conoscere i più celebri scrittori del momento, ma non ne riceve un'impressione esaltante dal punto di vista umano. Tuttavia si convince del proprio proposito di scrivere un romanzo e così comincia la stesura del "Gattopardo".

Nel 1956 l'editore Mondadori gli rifiuta la pubblicazione del romanzo. Intanto Lampedusa continua a scrivere anche i suoi "Racconti", lavora ai testi "La gioia e la legge", "La sirena", il primo capitolo del nuovo romanzo "I gattini ciechi".

Nel 1957 Vittorini rifiuta di pubblicare nella collana Einaudi "I Gettoni" il romanzo di Lampedusa.

Il 23 luglio dello stesso anno Tomasi di Lampedusa muore di cancro.

Nel 1958 lo scrittore Giorgio Bassani cura per Feltrinelli la pubblicazione del "Gattopardo":è subito un grande successo di pubblico e vince il Premio Strega nel 1959.

Il successo e la celebrità del libro furono accresciute nel 1963 con l'uscita del film di Luchino Visconti.