Il pittore francese Jules-Joseph Lefebvre nasce a Tournan, nel 1836.

Figlio di un fornaio, Lefebvre viene comunque incoraggiato dal padre a seguire il campo della pittura, mandandolo a studiare a Parigi nel 1852.

Studia presso lo studio di Leon Cogniet e dall'anno successivo partecipa all' Ecole des Beaux-Arts di Parigi, fino a quando vincerà il Prix de Rome nel 1861 con "La morte di Priamo".

A Roma subisce le influenze del manierismo e soprattutto di Andrea del Sarto, di cui copia le opere.

Nel dipinto del 1863 "Boy Painting a Tragic Mask" Lefebvre introduce un tratto nel disegno molto netto, un uso delicato del colore e una caratteristica "untuosità" che rimarrà anche in molte opere successive.

Nel 1866 a causa della morte dei genitori e di una sorella, vive un difficile momento di depressione. Anche il suo ultimo lavoro realizzato a Roma "Cornelia madre dei Gracchi" non riceve grandi consensi e questo non fa che aggravare il suo stato d'animo.

Dopo queste esperienze la sua pittura cambia genere, passando da dipinti storici alla realizzazione di ritratti e nudi.

Tra il 1855 e il 1898 espone 72 ritratti in diversi saloni, purtroppo sono oggi quasi tutti appartenenti a collezioni private. Fra i ritratti più celebri si distingue quello di ML Reynaud e del Principe Imperiale (1874).



Ha dipinto opere di grandi dimensioni, lavori anche ambiziosi come "Lady Godiva", ma la sua fama accresce soprattutto per i nudi come "Donna Sdraiata" del 1868 e "Allegoria della Felicità" del 1869.

Una donna giovane e bella tiene in mano uno specchio (simbolo della verità).

Proprio questo simbolo, però, è al vertice del quadro, così per arrivare a guardare lo specchio l'occhio deve accarezzare le curve femminili e sensuali su tutta la lunghezza della figura distesa.

Lodato dalla critica, Lefebvre con questo dipinto è apprezzato per la capacità di rappresentare l'erotismo senza nessun scandalo.

Lefebvre evita di dipingere la prostituzione presente nella realtà sociale contemporanea, nei suoi quadri di nudo l'attenzione è soltanto sulla donna, su di una bellezza accessibile nella sua passività e disponibilità più totale.

Ottiene una medaglia di prima classe all’ Esposizione di Parigi del 1878 e una d’ onore nel 1886, oltre che essere eletto commendatore della Légion d' honneur.

Nel 1891 è eletto anche membro dell'Académie des Beaux-Arts.

L'artista muore a Parigi il 24 febbraio 1911.