Definito "il migliore pittore paesaggista degli Stati Uniti del Diciannovesimo secolo".

E' considerato il fondatore della Hudson River School, un movimento artistico americano che fiorì nella metà del XIX secolo.

Il lavoro di Cole è famoso per il suo stile romantico della natura selvaggia americana.

Nato a Bolton le Moors, Lancashire (Inghilterra), nel 1801, Cole emigrò con la sua famiglia negli Stati Uniti nel 1818, stabilendosi a Steubenville, Ohio.

All'età di 22 anni Cole si trasferì a Philadelphia e più tardi, nel 1825, a Catskill, New York , dove visse con la moglie e con i figli fino al 1847.

Trovò lavoro come un incisore. Fu in gran parte autodidatta come pittore, affidandosi ai libri e studiando l'opera di altri artisti.

Nel 1822 Cole iniziò a lavorare come pittore di ritratti e successivamente, un po' per volta, rivolse la sua attenzione verso paesaggio.

Influenzò i suoi colleghi artisti, in particolare Asher B. Durand e Frederic Edwin Church.

Cole trascorse gli anni 1829-1832 e 1841-1842 all'estero, soprattutto in Inghilterra e in Italia.

Nel 1842 si imbarcò per fare un grande giro d'Europa per studiare lo stile dei vecchi maestri e per dipingere quei paesaggi.